Rozkładając katalizator na czynniki pierwsze, spostrzeżemy, że można wyróżnić jego 3 główne części, którymi są:
- rdzeń (wkład) – najważniejszy element, zwykle metalowy, rzadziej ceramiczny. Składa się z kanalików wyłożonych metalami szlachetnymi, aktywnie oczyszczającymi spaliny. Kanaliki przyjmują formy rozmaitych figur geometrycznych, a całość przekroju rdzenia do złudzenia przypomina plaster miodu
- warstwy zewnętrzne – pełnią głównie funkcje ochronne. Ich zadaniem jest uszczelnienie katalizatora, a także izolacja cieplna.
- obudowa – wykonana z odpornej na korozję stali, stanowi ostatnią warstwę ochronną